Долгое время главным помощником Эллингтона был его сын трубач Мерсер Эллингтон.

До последних месяцев жизни Дюк Эллингтон много ездил и концертировал. В начале 1974 года Дюк Эллингтон заболел пневмонией. Через месяц после своего 75-летнего юбилея, рано утром 24 мая 1974 года, Эдвард Кеннеди «Дюк» Эллингтон ушёл из жизни. Газеты всего мира опубликовали известие о его кончине на первых полосах. Президент Никсон выступил с заявлением, в котором говорилось: «Тонкость, глубина, изящество и вкус, вложенные Эллингтоном в его музыку, сделали его в глазах миллионов людей у нас и за рубежом виднейшим композитором Америки. Благодаря вкладу этих исполнителей оркестр обрел некое специфическое звучание, а Эллингтона стали называть первым подлинно американским композитором.

Успех принесли гастроли в Европе и Южной Америке (1933), в 1934 году бэнд совершил поездку по Соединенным Штатам.

Получил домашнее образование, мать давала ему уроки фортепиано. Проявил склонность к живописи, работал плакатистом, но увлекся регтаймом и танцевальной музыкой. Первый оркестр Эллингтона состоял из его ближайших друзей барабанщика Сонни Грира, саксофониста Отто Хардвика, трубача Артура Уэтсола. На славу оркестра “работали” и его музыканты. Тромбонист Хуан Тизол предложил такие темы, как Caravan и Perdido, а пианист, композитор и аранжировщик Билли Стрейхорн стал, как говорил Эллингтон, его “вторым я”, написав массу прекрасных композиций, в том числе Take The A Train.

Эллингтон был образцовым лидером биг-бэнда авторитетным и деликатным, поэтому многие музыканты оставались с ним почти всю жизнь. Из “старой гвардии” это Джонни Ходжес, Харри Карни, Барни Бигард, Джимми Хамильтон, Рассел Прокоуп, Пол Гонзалес, Хуан Тизол, Лоренс Браун, Кути Уильямс, Рэй Нэнс, Квентин Джексон.