Латин-джаз представляет собой музыкальный стиль, в котором гармонично сочетаются джазовые мотивы США, Европы, стран Латинской Америки с африканскими и латиноамериканскими ритмами.
Существует две ветви латинского джаза – это афро-кубинский и бразильский джаз. В состав афро-кубинского джаза входят маренго, сальса, сонго, мамбо, сон, ча-ча-ча и болеро. В бразильский джаз вошли самба и босса нова.
Латинские ритмические элементы присутствовали в джазе практически с самого начала смешения культур, произошедшего в городе Новый Орлеан. Джелли Ролл Мортон отмечал наличие испанских оттенков в своих музыкальных записях конца 1920-х годов. Латинские джазовые формы использовали и другие руководители ансамблей того времени, в том числе Дюк Эллингтон.
Основоположником латинского джаза по праву считается Марио Боза, аранжировщик по специальности. Именно он привнес кубинские мотивы в оркестр Чика Уэбба в 1930-х годах. Спустя десять лет это особенное звучание вошло в джаз-банды Флетчера Хендерсона, Кэба Келлоуэя и Дона Редмана.
В 40-е годы Марио Боза продолжил свою яркую музыкальную карьеру. Он стал руководителем афро-кубинского оркестра Мачито. Солистом в нем был Франк Грилло, шурин Бозы по прозвищу Мачито. 50-60-ые годы минувшего столетия проходили под знаком своего рода флирта строгой джазовой музыки с латинскими аранжировками. Особенно это наблюдалось в направлении “босса нова”. Этот синтез был обогащен бразильскими элементами самбы.
Благодаря соединению стиля кул-джаз, соблазнительных бразильских ритмов, европейской классической соразмерности, латинский джаз “босса нова” получил широкую популярность в США в 69-х годах. Благодаря применению гипнотических ритмов акустической гитары внимание слушателей акцентировалось на простоте мелодий, которые исполнялись на английском или португальском языке.
Большой вклад в развитие этого стиля сделали Антонио Карлос Джобим и Джо Гильберто. Благодаря этим музыкантам новый стиль в 60-е годы стал альтернативой свободному джазу. Окончательно стиль закрепился в качестве популярного джазового направления благодаря деятельности музыкантов западного побережья Америки, в том числе саксофониста Стэна Гетца и гитариста Чарли Берда.
Латинские мотивы оказывали влияние на развитие джазовой музыки и в последующие годы. Группы и оркестры, состоявшие, как из знаменитых латиноамериканских музыкантов, так и группы местного значения в 80-90-е годы создавали образцы захватывающей этнической музыки.
Развитие латинского джаза получало мощную подпитку за счет постоянного притока иностранных исполнителей в лице кубинских беженцев. Существует мнение, что танцевальные ритмы латинского джаза существенно расширили аудиторию джазовых поклонников.